Le gingembre est originaire d’Asie du Sud-Est. Il y est aujourd’hui cultivé dans de nombreuses régions. Le gingembre a été introduit en Europe dès l’Antiquité sous forme d’épice. Il s’est répandu par l’intermédiaire des marchands arabes et, plus tard, des Portugais. Le gingembre se propage grâce à ses racines tubéreuses, appelées rhizomes. Elles poussent sous terre et donnent naissance à de nouvelles pousses, qui se présentent sous la forme de longues tiges en forme de roseaux pouvant atteindre plus d’un mètre de hauteur. Les feuilles d’environ 20 cm de long poussent directement sur la tige. Certaines pousses plus courtes développent des inflorescences avec des fleurs jaunes dont le labelle est de couleur pourpre.

Le nom générique Zingiber vient du sanskrit «sringavera», qui signifie «pourvu de cornes». Cela décrit très bien l’aspect de la racine du gingembre. La mention officinalis indique que la plante était vendue en officine, qui est l’espace de vente d’une pharmacie. Un signe qui indique qu’il s’agit d'une plante médicinale connue depuis très longtemps.

On utilise le rhizome tubéreux comme plante médicinale et aromatique. Il est nettoyé, débarrassé de la terre et séché au soleil. Le gingembre contient des huiles essentielles et des substances piquantes (gingérol et shogaol). Le rhizome a été classé comme médicament traditionnel à base de plantes par le HMPC, le Comité pour les médicaments à base de plantes. Des années de recherche consacrées au gingembre ont montré qu’il peut contribuer à soulager les symptômes liés au mal des transports. En outre, on l’utilise depuis toujours pour traiter les troubles gastro-intestinaux légers et spasmodiques, les ballonnements, les flatulences ou encore les nausées.